IL A NEIGE SUR MARS

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Jusqu'à présent, nous n'avions de bulletin météorologique que celui de la Terre. Or fin septembre 2008, les différents médias nous ont annoncé que la sonde américaine Phoenix, qui possède un instrument laser, avait détecté de la neige tombant sur la planète rouge, Mars.

Les premières observations ont permis de se rendre compte que la neige s'évaporait avant de tomber sur la surface de la planète.

Depuis que Phoenix s'est posé sur Mars des expériences ont été réalisées : sur l'arctique martien, les analyses ont révélé des traces de réactions chimiques entre les minéraux du sol martien et l'eau liquide dans le passé. Ce fait est similaire à ce qui s'est passé sur la Terre d'après les scientifiques.

D'autres analyses semblent mettre en évidence la présence de calcaire ainsi que des particules d'argile. Or nous savons que la plupart des calcaires et des argiles, qui sont présents sur notre planète, se forment en présence d'eau liquide. Cela implique que, dans le passé de la planète Mars, de l'eau liquide a coulé sur sa surface.

Le responsable scientifique de cette mission, Peter Smith de l'Université d'Arizona à Tucson, a indiqué que d'autres analyses sont en cours afin de continuer à recueillir de nombreux renseignements.

Phoenix est arrivé sur le sol martien le 25 mai dernier. Nous savons déjà que le sol arctique de Mars contient de l'eau gelée. Reste à déterminer si dans le passé cette eau a été à l'état liquide.

Deux instruments, le TEGA (i.e. Thermal and evolved gas analyzer) et le MECA (i.e. Microscopy, electrochemistry and conductivity analyzer) ont mis en évidence des traces de calcaire provenant des échantillons de sol obtenus, dans des tranchées creusées, par la pelleteuse du bras robotisé de Phoenix.

Le TEGA possède un spectromètre de masse et huit micro-fours pouvant chauffer les matériaux jusqu'à mille degrés Celsius.

Le MEGA est doté d'un microscope et d'un analyseur d'électrochimique.

Devant durer trois mois, la mission Phoenix a été prolongée. Elle entame son cinquième mois. Cependant la sonde interrompra son fonctionnement à la fin de l'année, les heures d'ensoleillement nécessaires pour recharger ses batteries solaires étant insuffisantes. Avant que son fonctionnement ne cesse, les chercheurs vont tenter d'enregistrer des sons sur Mars.