DES NOUVELLES DE LA PLANÈTE MARS

Nous savons que sur Terre, 90 % du méthane (CH4) présent dans l'atmosphère, est produit par les organismes vivants, les dix pour cent restants sont d'origine géochimique. Il s'agit de l'eau qui réagit sur des roches chaudes. Qu'en est-il ailleurs dans notre système solaire ?

Mi-janvier 2009, des chercheurs américains de la NASA ont annoncé que des émissions saisonnières de méthane, ayant lieu lors de l'été martien, avaient été détectées sur la planète Rouge. Certes, nous savions, depuis 2003, que du méthane était présent sur Mars. Or ce gaz a une durée de vie assez faible dans l'atmosphère. Il fallait donc prouver que ce gaz était produit de façon régulière sur la planète Mars.

Les chercheurs sont parvenus à démontrer que des bouffées de méthane étaient émises à un rythme constant dans l'atmosphère de la planète Mars. Cette découverte est une avancée importante qui viendra étayer l'hypothèse d'une vie sur Mars.

Trois télescopes spectrométriques de l'observatoire d'Hawaï ont mesuré de façon précise le lieu et le volume de méthane émis. Pendant trois années martiennes (i.e. sept années terrestres), des mesures ont été faites sur 90 % de la surface de Mars. Trois régions distinctes de la planète Mars relâchent du méthane. Selon le planétologue, Michael Mumma, directeur du centre d'astrobiologie de la NASA, les volumes de méthane produits sont comparables à ceux des sites actifs sur la Terre. Lors de nouvelles études, des engins seront envoyés sur ces sites.

Il faut maintenant identifier le type de méthane produit –biologique ou géochimique-  sur la planète Mars. Si le méthane est d'origine géochimique alors il se trouve dans les zones volcaniques. Mais il n'y a plus d'activité volcanique connue sur Mars depuis des millions d'année. Si le méthane produit est dû à des micro-organismes martiens, ces derniers se trouvent très en profondeur dans le sol de Mars, là où l'eau existe à l'état liquide.

Nous savons aussi que sur Mars il existe ce qu'il faut pour qu'une forme microbienne de vie soit présente.

L'atmosphère martienne contient 95 % de gaz carbonique, un peu d'azote, un peu de monoxyde de carbone et un tout petit peu d'oxygène. De l'eau est présente en sous-sol sur Mars. C'est pourquoi, les chercheurs pensent aux microbes qui se trouvent dans le sol en profondeur et qui se servent de l'hydrogène pour vivre. Par ailleurs, nous savons que quelques-uns de ces microbes sont présents sur Terre et que cette réaction biochimique,  qui produit du méthane, pourrait avoir lieu sur Mars.

Deux missions sont prévues sur Mars. L'une est européenne : il s'agit d'ExoMars dont le lancement doit avoir lieu en 2016 ; l'autre est américaine : Mars Science Laboratory dont le lancement doit avoir lieu en 2011. L'une de leurs finalités est de différencier l'origine de ce méthane. Il ne reste plus qu'à attendre, mais que de chemin parcouru depuis les découvertes de grands canaux, sur la planète Mars, par l'astronome Giovanni Sciaparelli en 1877…