L'A.D.N. DE BACTERIES RACONTE L'ENFANCE DE LA TERRE

Comment était la Terre il y a quelque 4,6 milliards d'années ? Notre planète a-t-elle connu des périodes de glaciation totale ou l'océan primitif est-il une espèce de soupe brûlante qui se serait petit à petit refroidie ?

Pour répondre à cette question qui divise les géophysiciens, il faut s'intéresser au travail effectué par une équipe de bio-informaticiens et de microbiologistes américains.

Leurs résultats, publiés dans la revue Nature en mars 2008, sont à mettre en relation avec les travaux de deux géochimistes français dont nous connaissons les conclusions depuis plus d'un an déjà.

François Robert (Muséum national d'histoire naturelle) et Marc Chaussidon (Centre de recherche pétrographique et pétrochimique) avaient analysé l'oxygène (O) et le silicium (Si) qui se trouvent dans les sédiments fort anciens. Ils en avaient déduit que la température de l'océan primitif aurait diminué de près de 50°C entre 3,5 milliards et 550 millions d'années alors que le Soleil était 30% moins actif qu'aujourd'hui.

Toutefois, cela suscite débat, car une théorie appelée Snowball Earth (i.e. "Terre-boule de neige") veut que, il y a 700 millions d'années, la Terre ait été recouverte des pôles à l'équateur d'une calotte de glace, ce qui ne veut d'ailleurs pas dire que l'océan était gelé sur toute sa profondeur.

L'équipe américaine d'Eric Gaucher (Foundation for Applied Molecular Evolution en Floride) ont étudié une protéine (EF-Tu) présente chez les êtres vivants. Celle-ci qui est indispensable au fonctionnement des cellules, réussit à s'adapter au milieu dans lequel vit l'organisme qui la synthétise. Ainsi une bactérie hyperthermophile parviendra à synthétiser une version d'EF-Tu stable à haute température.

Les chercheurs ont analysé plusieurs micro-organismes marins actuels. Grâce aux outils de la bio-informatique, ils sont parvenus à reconstruire partiellement le génome des lointains ancêtres de ces microbes.

Une fois cet arbre phylogénétique reconstitué, les chercheurs ont observé l'évolution du gène responsable de la fabrication d'EF-Tu. Ils ont réussi à reconstituer les plus anciennes versions de cette protéine universelle qui était stable, il y a 3,5 milliards d'années à 70°C.

Les résultats de l'équipe américaine sont donc en accord avec ceux des chercheurs français.

N.B. : la protéine (qui est une chaîne d'acides aminés) EF-Tu est une protéine qui est indispensable à la traduction des protéines chez les eucaryates (cellule avec noyau). L'EF-Tu est présente dans toutes les cellules vivantes.